Maladie génétique héréditaire liée à un déficit de production ou de répartition de la mélanine qui est un pigment fabriqué par les mélanocytes, cellules qui pigmentent la peau, les poils, les plumes, les iris des vertébrés.
En cas d’absence totale ou presque totale de mélanine, les yeux sont rouges ou violacés et les téguments blancs - ou colorés uniquement par d’autres pigments que la mélanine chez certaines espèces animales. En cas de présence de mélanine en quantité diminuée, les iris et les téguments sont plus clairs que chez les autres individus de l’espèce.es kératoses et cancers de la peau s'ils ne sont pas protégés du soleil.
Chez les animaux à plumes ou poils, il n'y a pas de sensibilité accrue à la lumière solaire des téguments, le pelage ou plumage blanc ayant un bon pouvoir de réflexion de la lumière.